A resistência da economia chinesa foi o único rastro de luz num ano terrível para mineradoras e siderúrgicas, marcado por demissões, minas fechadas e redução nos investimentos e na produção, enquanto as commodities desabavam. E parece que ela também será a luz no fim do túnel, juntamente com a Índia, em escala menor.

Embora outras economias estejam começando a se recuperar, não têm o mesmo potencial de crescimento da China, o que torna a penetração nesse mercado crucial. "A produção e a demanda chinesa de aço devem continuar numa ascensão inexorável", diz Peter M. Fish, economista da consultoria sobre aço MEPS International. Isso, por sua vez, é boa notícia para os produtores de matéria-prima.

A cotação à vista do minério de ferro, na faixa de US$ 110 por tonelada, atingiu o nível mais alto em mais de um ano. A cotação do carvão usado em siderúrgicas e geradoras de eletricidade subiu mais de 30% desde que os chineses limitaram a sua produção por motivos ambientais. Também subiu a cotação do cobre, alumínio e zinco.

"A recuperação de todas as commodities ultrapassou as expectativas", diz David Butler, analista da J.P. Morgan Cazenove.

Os portos australianos voltaram a ficar congestionados, com navios de carvão fazendo fila no oceano para descarregar e carregar seus porões.

Robin Walker, porta-voz da Rio Tinto, que também vende um volume substancial de carvão à China, diz que os economistas da empresa estão revisando as previsões de agosto para a demanda chinesa. "A atualização vai mostrar que esse crescimento se fortaleceu", diz ele.

A BHP Billiton, maior mineradora do mundo, a Rio Tinto, a australiana Fortescue Metals Group Ltd. e a Vale S.A. estão aumentando a produção de ferro e, em alguns casos, a de carvão para atender à demanda maior prevista na China.

A Baosteel, um termômetro da indústria chinesa, anunciou semana passada que vai aumentar o preço da chapa de aço em 5% a partir de fevereiro, o terceiro reajuste mensal recente.

"Com a boa aceitação dos reajustes de janeiro, esperamos que a China anuncie mais deles, assim como a Europa e os EUA", diz Michelle Applebaum, analista da firma de pesquisa do mercado Mari, de Chigago. "A demanda chinesa de aço é fundamentada e a alta das matérias-primas está impulsionando uma espiral inflacionária na região, à medida que siderúrgicas e seus clientes clamam por insumos."

Os gigantescos programas de estímulo à infraestrutura - ferrovias, estradas e pontes no leste, construção civil e criação de fábricas no oeste do país - estão alimentando a demanda. A maioria da produção de aço será consumida internamente, afirma a Associação Chinesa do Ferro e do Aço.

As exportações chinesas caíram no ano passado de 10% a 50%, a depender do produto e do país de destino, uma boa notícia para o diretor-presidente da ArcelorMittal, Lakshmi Mittal. Ele diz que no fim do ano passado as siderúrgicas chinesas se mantiveram relativamente disciplinadas e evitaram que seu aço inundasse os mercados estrangeiros, o que ajudou as siderúrgicas mundiais a reajustar os preços.

A desvantagem para a ArcelorMittal e outras siderúrgicas é que a matéria-prima provavelmente também vai subir devido à concorrência por carvão e ferro com as usinas chinesas.

Na semana passada, Austrália e China fizeram um acordo de US$ 3 bilhões em carvão, a maior aquisição de uma empresa australiana por uma chinesa na mineração. A aquisição da Felix Resources Ltd. pela chinesa Yanzhou Coal Mining pode ser a primeira de várias aquisições do país este ano.