Os preços dos contratos futuros do petróleo fecharam em queda de quase 5% na quinta-feira na New York Mercantile Exchange (Nymex), pressionados pela aversão ao risco que tomou conta dos mercados devido a receios com os déficits orçamentários de países da zona do euro. O contrato do petróleo para março negociado na Nymex fechou em baixa de US$ 3,84, ou 4,98%, a US$ 73,14 por barril - menor nível de fechamento desde 29 de janeiro -, com máxima de US$ 77,17 e mínima de US$ 72,42 ao longo da sessão. Na plataforma ICE, o contrato do petróleo tipo Brent para março recuou US$ 3,79, ou 5%, para US$ 72,13 por barril.

A queda acentuada no preço do petróleo foi acompanhada pela fraqueza nos mercados de ações e de outras commodities, refletindo um movimento amplo de aversão ao risco devido às preocupações com a economia. "Tivemos um movimento generalizado de fuga do risco para a qualidade", disse Brad Samples, analista da Summit Energy.

O catalisador para o declínio nos preços foi o aumento inesperado nos pedidos de auxílio-desemprego nos EUA na semana encerrada em 30 de janeiro. "O dado assustou os mercados um dia antes dos dados sobre o mercado de trabalho", disse Samples.

O euro recuou para o menor nível em oito meses em relação ao dólar. As commodities denominadas na moeda norte-americana tendem a recuar quando o dólar ganha força. Samples, da Summit Energy, disse que os preços do petróleo apresentaram ganhos desde março de 2009 "com base em expectativas sobre um determinado grau de recuperação econômica". Segundo ele, "os indicadores estão melhorando, mas o ritmo de melhora não é muito tranquilizador".