O grupo Noble anunciou que vai investir em projetos orçados entre US$ 150 milhões e US$ 250 milhões para produzir álcool no Brasil, enquanto abandona, ao menos por enquanto, o plano de ter usina na China, devido a mudanças nas regras do país, disseram executivos da empresa.

A usina, a primeira da empresa no Brasil, maior produtor mundial de açúcar, marca a agressiva expansão do grupo Noble no mercado dos combustíveis limpos, apesar das recentes reduções no preço do petróleo.

Ricardo Leiman, diretor operacional do Noble, disse que a empresa vê o Brasil como importante fornecedor global de álcool no futuro, especialmente porque o crescente setor do biocombustível já elevou o preço do milho nos EUA para seu valor mais alto em dez anos.

Os EUA usam milho na produção de etanol. "Se o mundo precisar de etanol no futuro num contexto de livre-mercado, ele virá do Brasil",  disse. "O país tem terra, mão-de-obra e baixo custo de produção", afirmou.

Para Leiman, o etanol brasileiro é vantajoso mesmo que o petróleo caia a cerca de US$ 30 por barril.O Noble está perto de adquirir uma usina com capacidade para cerca de 100 milhões de galões no Brasil, diz o executivo.

A empresa já atua no Brasil, e responde por cerca de 10% da exportação de etanol, embarcado para os Estados Unidos após ser processado em países caribenhos. Além disso, o grupo mantém dez projetos de etanol nos EUA.